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Una cañada es la vía pecuaria por la que transita el ganado trashumante. Las vías pecuarias, denominación con la que se alude a cualquier tipo de camino por el que discurre el ganado, se agrupan en 3 categorías: cañadas, cordeles y veredas. La anchura de las cañadas es proporcional a una antigua medida medieval, la vara castellana, equivalente a 835,9 milímetros. Las cañadas son aquellas vías cuya anchura no excede de las noventa varas (unos 75 m); los cordeles tienen una anchura que no sobrepasa los 37,5 m y las veredas son vías que tienen una anchura no superior a los 20 metros. Por lo general, las vías pecuarias constan de abrevaderos, descansaderos, majadas y demás lugares asociados al tránsito ganadero.

Las cañadas recorren la geografía española de norte a sur pudiéndose decir que constituyen la red más antigua de caminos ordenada de España. Esto refleja la importancia económica y social que durante siglos revistió la trashumancia, de cuya trascendencia es prueba elocuente el apoyo prestado por los monarcas a esta actividad desde la baja edad media, creando, amparando o fortaleciendo a las nacientes agrupaciones pastoriles (juntas, ligallos, mestas), que con el tiempo se erigieron en poderosos gremios —su ejemplo más significativo es el Honrado Concejo de la Mesta—, a cuyo amparo los ganados aprovechaban pastizales complementarios merced a sus desplazamientos periódicos por cañadas reales y otras vías pecuarias, todo lo cual hizo posible, en la edad moderna, el desarrollo de un potente mercado lanero de resonancias internacionales (Mesta). El privilegio real otorgado a las cañadas reales obligaba a que la servidumbre de éstas debía ser respetada y restituida cuando se producía su intersección, por ejemplo por una vía férrea o una carretera; cuando una carretera cruzaba una cañada real, la preferencia de paso era para el ganado.